Producția industrială de propilen glicol folosește în primul rând metoda de hidratare a oxidului de propilenă, folosind oxidul de propilenă și apa ca materii prime principale și reacționând cu acestea în condiții specifice de temperatură și presiune. În timpul reacției, inelul epoxid din molecula de propilen oxid se deschide, iar adăugarea de molecule de apă dă 1,2-propilenglicol. Acest proces are o cale de reacție simplă și echipamente și tehnologie mature, ceea ce îl face adoptat pe scară largă în producția industrială. Pentru a asigura conversia completă a oxidului de propilenă, temperatura de reacție, presiunea și raporturile de material trebuie controlate pe baza proprietăților materiei prime și a specificațiilor echipamentului.
Oxidul de propilenă și apa sunt introduse în reactor într-un raport specific și sunt supuse hidratării în condiții adecvate. În timp ce produsul țintă, 1,2-propilen glicol, se formează în timpul reacției, se pot produce, de asemenea, cantități mici de produse secundare, cum ar fi dipropilen glicol și tripropilen glicol. Factori precum cantitatea de apă adăugată, temperatura de reacție și timpul de reacție influențează compoziția produsului. Creșterea raportului apă-oxid de propilenă ajută la îmbunătățirea ratei de conversie a oxidului de propilenă, dar crește și sarcina proceselor ulterioare de deshidratare și separare; prin urmare, procesul de producție necesită un echilibru între eficiența reacției și consumul de energie.
Amestecul rezultat suferă de obicei etape de separare, cum ar fi deshidratare, distilare și rectificare. În primul rând, cea mai mare parte a apei este îndepărtată din sistemul de reacție; ulterior, diferențele de puncte de fierbere dintre componente sunt utilizate pentru a separa propilenglicolul de subproduși cum ar fi dipropilenglicolul și tripropilenglicolul. Produsele care necesită o puritate mai mare sunt supuse unei rectificări suplimentare pentru a reduce nivelurile de impurități și pentru a îmbunătăți puritatea produsului. Controlul precis al temperaturii, presiunii și raportului de reflux în timpul redresării îmbunătățește eficiența separării minimizând în același timp consumul de energie.
După separare și purificare, propilenglicolul este supus unor teste de calitate, concentrându-se pe parametri precum puritatea, conținutul de apă, culoarea, aciditatea și densitatea. Produsele care îndeplinesc specificațiile sunt răcite, depozitate și ambalate, în timp ce produsele neconforme necesită procesare ulterioară în funcție de circumstanțe specifice. Pe lângă metoda de hidratare cu oxid de propilenă, se efectuează și cercetări privind producerea propilenglicolului din materii prime bio; astfel de procese oferă potențial în ceea ce privește materiile prime regenerabile și producția ecologică. Cu toate acestea, în ceea ce privește aplicația industrială actuală, metoda de hidratare cu oxid de propilenă rămâne procesul cu cea mai matură bază tehnologică.